「最近、鏡を見るのが少し怖くなった」「理由もなくイライラして、家族に当たってしまう」「夜、急に体が熱くなって目が覚める」……。
40代半ばを過ぎた女性の多くが、こうした言葉にできない不安や体の違和感を抱えています。多くの女性が集まると、いつの間にか話題の中心になるのが「更年期」のこと。しかし、日本ではまだ「更年期＝老い」というネガティブなイメージが強く、一人で耐え忍んでいる方が少なくありません。
こんにちは。全科医師の三木です。日々、多くの患者さんと向き合う中で、更年期を単なる「衰退の時期」ではなく、自分自身の体を見つめ直し、後半生のQOL（生活の質）を劇的に高めるための「メンテナンス期間」であると捉えてほしいと願っています。
今回は、医学的なエビデンスに基づき、更年期の正体から、誤解されがちなホルモン補充療法の真実、そして男性にも訪れる更年期の変化について、深く掘り下げて解説していきます。
更年期は「老化」ではなく「ホルモンの大転換」
多くの女性が「更年期が来たから、もう女として終わりなのだろうか」と肩を落とされます。しかし、医師の視点から言えば、それは大きな間違いです。更年期とは、卵巣という工場の稼働が緩やかになり、体内の司令塔が新しいバランスを模索している「調整期間」に過ぎません。
「女性は水でできている」という言葉の医学的意味
よく「女性は水（エストロゲン）でできている」という比喩が使われます。これは、女性ホルモンであるエストロゲンが、体内の水分保持、コラーゲンの合成、さらには血管や骨の柔軟性を保つ役割を担っているからです。
赤ちゃんの肌が驚くほどきめ細かく、瑞々しいのは、体内のヒアルロン酸や弾力繊維が最大化されているためです。しかし、エストロゲンが減少すると、これらの「潤い成分」を作る能力が低下します。手にシワが増えたり、肌のハリが失われたり、老人斑（シミ）が現れやすくなるのは、潤いの源泉であるホルモンが枯渇し始めているサインなのです。
更年期が始まる指標：月経の変化を見逃さない
更年期の定義は、閉経（1年間月経が来ない状態）を挟んだ前後5年、計10年間を指します。日本人女性の平均的な閉経年齢は50.5歳前後ですが、その3〜5年前から体には予兆が現れます。
- 月経周期の短縮: 以前は28日周期だったのが、25日、21日と短くなる。
- 経血量の減少: 日数が短くなり、経血の量が明らかに少なくなる。
- 不規則な出血: 半年ほど来なかったと思えば、急に少量の出血がある。
こうした変化を「疲れているだけかな」と見過ごさないでください。体内のホルモンバランスが大きく変動し、体が悲鳴を上げている可能性があるのです。
あなたを悩ませる更年期症状のメカニズム
更年期の不調は、自律神経の乱れから来るものが主です。脳の視床下部という場所には、体温を調整する「サーモスタット」がありますが、ホルモンバランスの崩れがこの機能を狂わせます。
ホットフラッシュと精神的不安定の正体
「冬なのに汗が止まらない」「急に顔がカッと熱くなる」といったホットフラッシュは、更年期の代表的な急性症状です。特に夜中から明け方にかけて起こりやすく、それが原因で不眠（中途覚醒）に陥る方も多いのです。
また、エストロゲンは「幸せホルモン」と呼ばれるセロトニンの代謝にも関わっています。ホルモンが減少することで、以前なら笑って流せたことに激しく怒りを感じたり、急に涙が止まらなくなったりといった「情緒の不安定さ」が生じます。これはあなたの性格の問題ではなく、あくまで「ホルモンの仕業」なのです。
骨・血管・脳への長期的影響
更年期の影響は、目に見える症状だけではありません。エストロゲンには骨を強く保ち、血管をしなやかにし、脳の神経細胞を保護する働きがあります。
閉経後、エストロゲンが完全に枯渇した状態で10年、15年と経過すると、骨粗鬆症や動脈硬化、さらには認知症（アルツハイマー型など）のリスクが飛躍的に高まります。つまり、更年期ケアは「今、楽になるため」だけでなく、「将来の寝たきりを防ぐため」に不可欠なのです。
ホルモン補充療法（HRT）への誤解を解き明かす
更年期治療の「切り札」とされるホルモン補充療法（HRT）ですが、日本では「副作用が怖い」「がんになるのではないか」という不安から、治療を躊躇する方が多いのが現状です。
エストロゲンと黄体ホルモンの役割
治療においては、主に2種類のホルモンを検討します。
- エストロゲン（卵胞ホルモン）: 健康と美しさを守る主役。血管、骨、脳を保護し、肌の潤いを保ちます。
- プロゲステロン（黄体ホルモン）: 子宮内膜がエストロゲンによって厚くなりすぎるのを防ぎ、子宮体がんのリスクを抑えるための「守護役」。
子宮を摘出された方の場合はエストロゲン単剤での治療が可能ですが、子宮がある方の場合は、必ずこの2種類を組み合わせて投与します。
乳がんリスクの真実
多くの患者さんが最も心配されるのが乳がんです。しかし、近年の大規模な研究データによれば、適切なモニタリングを行いながら治療を行う場合、そのリスクは過度に恐れる必要がないことがわかっています。
実際、欧米に比べて日本人のHRT利用率は極めて低い（1/10以下）にもかかわらず、乳がんの発症率は上昇傾向にあります。これは、乳がんのリスクがホルモン治療だけではなく、遺伝や生活習慣、出産経験の有無など多因子的であることを示しています。
投与方法の多様化：体への負担を最小限に
現在のHRTは、飲み薬だけでなく、塗り薬（ジェル）や貼り薬（パッチ）など、皮膚から吸収させる「経皮投与」が普及しています。
| 投与タイプ | 特徴とメリット |
| 経口（飲み薬） | 手軽で管理しやすいが、肝臓で一度代謝される。 |
| 経皮（ジェル・パッチ） | 胃腸や肝臓への負担が少なく、血栓症のリスクを抑えられる。現在の主流。 |
| 局部（膣座薬・クリーム） | 膣の乾燥や萎縮性膣炎、性交痛の改善に特化した局所治療。副作用がほぼない。 |
このように、一人ひとりの体質や症状に合わせて、最適な方法を選択できる時代なのです。
「早発卵巣不全」という若年層の更年期
更年期は40代後半からのもの、と思っていませんか？ 実は、30代、あるいは20代で更年期症状が出る「早発卵巣不全（POI）」という病態が存在します。
20歳で更年期を迎えた学生の事例
私がかつて大学病院にいた頃、大学2年生の女性が「生理が来ない」と受診されました。精密検査の結果、彼女の卵巣機能はすでに閉経レベルに達していました。これは極端な例かもしれませんが、現代社会のストレスや環境変化により、卵巣機能が早期に低下するケースは決して珍しくありません。
彼女のようなケースでは、骨粗鬆症や心血管疾患のリスクを避けるため、50代の平均的な閉経年齢まではホルモン治療を継続することが医学的な「標準」となります。
男性にもある「沈黙の更年期」
更年期は女性特有のもの、というのもまた誤解です。男性にも更年期（LOH症候群）は存在します。
男性ホルモン（テストステロン）の緩やかな減少
女性のエストロゲンが1〜2年の間に100から10へと急落するのに対し、男性ホルモンは20年〜25年かけて緩やかに減少していきます。そのため、女性のように「急に症状が出る」ことが少なく、自分でも気づかないうちに「やる気が起きない」「常に体がだるい」といった状態に陥ります。
男性の更年期は、単なる気分の問題ではなく、メタボリックシンドロームや心筋梗塞のリスク、さらには重度のうつ症状にも直結します。もしパートナーの気性が以前より荒くなったり、急に元気がなくなったりした場合は、泌尿器科などの専門医への受診を勧めてあげてください。
医師が教える「更年期を快適に過ごすための5つの知恵」
薬物療法以外にも、日々の生活でできることはたくさんあります。
1. 「7分目」の食事習慣
更年期以降は代謝が確実に変化します。以前と同じ量を食べていても、体脂肪（特に内臓脂肪）がつきやすくなります。腹七分目を心がけ、良質なタンパク質と野菜を中心に摂ることは、体重管理だけでなく血糖値の安定にも寄与し、情緒の安定に繋がります。
2. 自分に合った趣味と癒やしの時間
心への栄養も忘れてはいけません。運動を習慣にする、ペットと触れ合う、あるいは宗教的な寄合やコミュニティに参加するなど、自分の心が「安らぐ場所」を持っている人は、更年期症状を軽く感じやすいというデータがあります。
3. 中医学・漢方の活用
「加味逍遙散（かみしょうようさん）」などの漢方薬は、更年期の不定愁訴（イライラ、のぼせ、肩こりなど）に対して、非常に高い効果を発揮することがあります。西洋医学のホルモン療法と併用することで、よりきめ細やかなケアが可能になります。
4. 潤いケア（ヒアルロン酸・潤滑ゼリー）
膣の乾燥による不快感や性交痛は、多くの女性が口にできずに悩んでいる問題です。市販の低刺激な潤滑ゼリーや、ヒアルロン酸配合のケア用品を使用することは、決して恥ずかしいことではありません。パートナーとの健やかな関係を維持するためにも、積極的な活用をおすすめします。
5. パートナーとのコミュニケーション
更年期は一人で戦うものではありません。特に夫（パートナー）には、今の体の状態を正直に伝え、理解を求めることが大切です。互いに「今はホルモンのせいで少し不安定なんだな」と共有できるだけで、家庭内のストレスは大幅に軽減されます。
三木先生からの温かいメッセージ：自分を愛し直すチャンスに
更年期という時期を、私は「神様がくれた休息期間」だと思っています。
これまで仕事に奔走し、育児に追われ、他人のために生きてきたあなた。更年期に現れるさまざまな不調は、「そろそろ自分の体を一番大切にしてあげて」という体からのメッセージではないでしょうか。
イライラしても、体が動かなくても、自分を責めないでください。医学はあなたの味方です。5年、10年と続くかもしれない更年期を、ただ「耐える」のではなく、適切な治療とセルフケアで「快適に」過ごし、より輝かしい人生の後半戦をスタートさせましょう。
あなたが自分らしく、笑顔で毎日を過ごせるよう、私はいつでもここで応援しています。
